合纵，合众弱以攻一强；连横，事一强以攻众弱。合纵之所以为纵，因为地图上看，合纵的经常成员国包括从北到南的赵、魏、韩、楚。而连横所以为横，则因为它的成员国通常为东西两端的秦和齐。但这格局并不是绝对的，下面会提到。

合纵和连横都是地缘政治构造联盟关系的一种体现。请看图

战国七雄中，赵魏韩三国是三家分晋事件的产物。虽则三国行政上各自独立，但相互之间的联系依然紧密。另一方面，三国都和秦国接壤，也时时遭到秦国的蚕食，这是他们能够结成联盟的事实基础。楚国也是类似的。楚国的旧都，即郢都，离秦国距离较近，常常处在秦国的攻击范围之内，对秦国的侵略也有切肤之痛。这四国很容易走到一起。

反过来，秦国和齐国没有直接接壤，相应地也没有什么战争威胁。所以容易结为同盟。至于燕国，它常常是一个墙头草。它和秦国同样不曾接壤，但燕国和齐国争夺渤海湾的冲突导致燕齐无法齐心。燕国较弱，为了对抗齐国的压力，也由于苏秦起合纵于燕，合纵名单里经常有燕国，但它也和秦国保持过和亲关系，是秦国在连横政策中争取的对象。

上面这张图是公元前260年，即周赧王五十五年，秦昭襄王在位期间。秦已经成功向北吞并义渠并威胁赵国北方边境，而且灭了巴蜀两国，掌握了后方粮仓，甚至已经顺长江而下打下了郢都，逼迫楚国迁都寿春。这一年爆发了可能是战国时期规模最大的一场战役，即长平之战。这是范雎的远交近攻政策的年代。

至于张仪的连横和公孙衍的合纵这一对对手，则需要上溯到更远一点，在秦国相对更加弱小的时期。那个时候秦国的争取对象甚至包括楚国。楚国相对封闭，且由于楚国有自立为王的历史，被中原各国讥笑为无文，所以楚国最初对合纵是并不那么热心的。如此才有《史记》里张仪骗楚怀王的那个经典段子和后来楚国的反复。这个局面一直持续到周慎靓王五年，即公元前316年，司马错、张仪灭巴蜀之后。从此秦楚两国进入直接对峙阶段。随之进行的秦楚丹阳、蓝田之战中，秦国和韩魏组成连横盟约，击败了楚国。从此楚国国力大减，完全倒向后来的合纵。